Unggul secara sosial dan akademis, Asuna Yuuki berada di jalur yang tepat untuk berhasil dalam ujian masuk sekolah menengahnya. Teman sekaligus teman sekelasnya, Misumi “Mito” Tozawa, menyarankan dia untuk istirahat sejenak dari belajar dan bergabung dengannya di hari peluncuran Sword Art Online (SAO)—game multipemain realitas virtual online yang sangat dinantikan. Asuna menerima tawarannya dan segera bertemu dengannya di dalam game.
Dalam nasib yang kejam, Asuna, Mito, dan setiap pemain lain yang masuk ke SAO mendapati diri mereka terjebak dalam permainan secara permanen. Satu-satunya jalan keluar adalah menyelesaikan seratus lantai dalam game, dan yang lebih buruk lagi, mati di dalam game akan membunuh pemain di kehidupan nyata. Dengan SAO yang kini berubah menjadi jebakan maut yang mengerikan, Asuna dan gamer lainnya—seperti pendekar pedang tunggal Kazuto “Kirito” Kirigaya—harus beradaptasi dan bertahan, sambil berusaha mengalahkan kompetisi yang tak kenal ampun ini hingga menjadi yang teratas.
